La usabilidad es la disciplina que trata de estudiar, analizar y crear sistemas de fácil aprendizaje y utilización. Sus principales objetivos en relación al desarrollo de aplicaciones multimedia (software) son:

• La eficiencia para cumplir adecuadamente la función asignada o deseada en la aplicación.
• La efectividad de la interfaz, de la aplicación o del sistema para conseguir un efecto deseado.
• La sensación de seguridad del usuario con respecto a sus errores y a la capacidad de repararlos.
• La utilidad, que satisfaga las necesidades humanas.
• La facilidad de aprendizaje del sistema.

De acuerdo con estos cinco puntos se desarrollarán todo tipo de análisis, pruebas y test que demuestran empíricamente estos objetivos con respecto a una aplicación o sistema. Estas pruebas de usabilidad nos permitirán verificar la existencia de posibles problemas para poder encontrar soluciones adecuadas.

Los elementos necesarios para realizar un test de usabilidad son: el participante o usuario, el facilitador o monitor y los observadores, que tomarán nota de una manera o de otra (digital o analógica) de las acciones, decisiones y resultados del comportamiento del usuario frente al sistema, a la aplicación o a la interfaz.

Estos test se pueden desarrollar de modo analógico mediante pruebas de usabilidad ligeras —con un rotulador que haga las veces de ratón sobre una impresión de una interfaz, señalando lo que clicaría o lo que no, y su secuencia de pulsaciones sobre la interfaz, por ejemplo— o con pruebas de usabilidad competitivas —donde los usuarios pueden hacer comparaciones entre dos productos similares.

Uno de los sistemas más interesantes para hacer test de usuario, es el de las pruebas de usabilidad remotas. Se realizan en línea y los usuarios (beta testers) pueden probar el sistema o la aplicación desde su casa monitorizados por un «software espía» que controla sus selecciones, acciones y atiende a sus comentarios y a las conclusiones de las pruebas (por ejemplo, User Zoom).

La usabilidad no solo se centra en el aspecto más concreto de la interfaz de la aplicación sino que también puede analizar el entorno (físico y virtual) que rodea a la aplicación, por lo tanto la ergonomía —que estudia las características, necesidades, capacidades y habilidades de los seres humanos frente al sistema— tendrá también un papel fundamental, pensemos por ejemplo en un infopoint multimedia interactivo, puede ser exterior o interior, estar a la altura de la mayoría de los ojos o pensado para personas en sillas de ruedas, de acceso a través de pantalla táctil o con teclado…

La ergonomía puede ser física y cognitiva. La física se preocupa de las características anatómicas y antropométricas, y la cognitiva del estudio del procesamiento de la información humana aplicada (por ejemplo a la construcción, concepción y escritura de programas informáticos).

Es importante apuntar que la usabilidad y la accesibilidad en formatos multimedia van cogidas de la mano, son almas gemelas. Las dos disciplinas, trabajando a la par, nos permiten analizar, probar y proponer soluciones fáciles de usar y adaptables a las aplicaciones en un sentido global y universal, buscando la democratización no solo de la aplicación o el sistema informático como multiplataformas, sino teniendo presente a todos y cada uno de los diferentes usuarios.